Avez-vous déjà imaginé à quel point une journée de canicule peut être éprouvante pour votre cheval ? La chaleur extrême peut avoir des conséquences graves sur nos équidés. Le coup de chaleur chez le cheval est une urgence vétérinaire souvent sous-estimée, mais potentiellement fatale. Lorsqu'il fait chaud, les chevaux peinent à réguler leur température corporelle, surtout s'ils sont soumis à des efforts physiques. Dans cet article, nous explorerons les signes à surveiller, les mesures préventives à adopter, et les actions à entreprendre en cas de coup de chaleur, afin de protéger vos chevaux durant les périodes de forte chaleur.
1) Le coup de chaleur c'est quoi ?
Avant de mettre en place des mesures préventives et de savoir comment réagir face à un coup de chaleur, il est crucial de bien comprendre ce phénomène chez le cheval.
Le coup de chaleur est une hyperthermie qui survient lorsque le cheval ne parvient plus à réguler sa température interne face à une chaleur excessive. En tant qu'espèce homéotherme, le cheval maintient normalement une température corporelle stable, quel que soit l'environnement extérieur.
Pour se refroidir, il utilise deux mécanismes principaux : la transpiration et la dilatation des vaisseaux sanguins sous la peau. Cependant, ces mécanismes peuvent être insuffisants, notamment lors d'un effort intense sous une chaleur accablante, ce qui peut entraîner un coup de chaleur. La température corporelle, habituellement comprise entre 37,5°C et 38,5°C, peut alors dépasser les 41°C, provoquant des dysfonctionnements des organes internes tels que le cœur, les reins et le cerveau. La dilatation excessive des vaisseaux sanguins entraîne une accumulation de sang dans la peau, limitant l'irrigation des organes vitaux, et créant ainsi des complications graves.
2) Les facteurs favorisant le coup de chaleur
Les principales conditions qui favorisent le coup de chaleur chez le cheval sont les suivantes :
- Température extérieure élevée
- Humidité de l'air élevée
- Aération insuffisante
- Activité physique excessive
- Chevaux en embonpoint :l'excès de graisse sous-cutanée entrave l’évacuation de la chaleur générée par les muscles.
- Chevaux à poils longs ou épais : ceux-ci, comme ceux atteints du syndrome de Cushing, ont une régulation thermique moins efficace.
- Chevaux peu entraînés : les chevaux qui ne sont pas bien préparés à l’exercice physique ou au stress ont une vascularisation musculaire insuffisante, ce qui limite leur capacité à se refroidir.
- Chevaux en déplacement : ceux qui sont transportés d’une région fraîche vers une région plus chaude, sans avoir eu le temps de s’adapter à la nouvelle température, sont également à risque.
3) Les symptômes du coup de chaleur
Les signaux qui doivent vous alerter :
- Température corporelle élevée : Lorsque la température rectale dépasse 40°C, le cheval est en danger.
- Fréquence respiratoire et cardiaque augmentées : Le cheval respire rapidement, souvent de manière superficielle, même au repos, et son rythme cardiaque reste élevé, bien au-delà des normales, même après l'effort.
- Transpiration anormale : Le cheval peut être excessivement couvert de sueur ou, au contraire, ne pas transpirer du tout, indiquant un dysfonctionnement dans la régulation de la température.
- Fatigue et faiblesse : Le cheval peut sembler léthargique, prostré, avec la tête basse, ayant des difficultés à se déplacer, voire tituber.
- Déshydratation : La peau du cheval, lorsqu'elle est pincée, met plus de 3 secondes à revenir à sa position normale, et ses muqueuses sont sèches ou collantes. Le temps de remplissage capillaire (TRC) sur les gencives est également prolongé, signe de dysfonctionnement circulatoire.
- Troubles musculaires et comportementaux : Le cheval peut présenter des tremblements, des douleurs musculaires, voire des signes de coliques, ainsi que des troubles du comportement tels que désorientation, agitation ou apathie.
- Couleur des muqueuses : Les muqueuses oculaires peuvent devenir anormalement rouges, ce qui est un signe de problèmes circulatoires graves.
Conséquences graves : Si le coup de chaleur n'est pas traité rapidement, le cheval risque de s'effondrer en raison d'un dysfonctionnement des organes vitaux, causé par une irrigation insuffisante en raison du système circulatoire défaillant.
4) Savoir gérer le coup de chaleur
En cas de coup de chaleur, il est crucial d'agir rapidement pour éviter des complications graves.
Voici les étapes à suivre pour les premiers secours :
Interrompez immédiatement l'effort : Dès les premiers signes de stress thermique, arrêtez toute activité physique du cheval.
Refroidissez le cheval : Déplacez-le vers un endroit frais, ombragé et bien ventilé. Utilisez de l'eau fraîche (pas glacée afin d'éviter le choc thermique) pour mouiller son corps. Vous pouvez également appliquer un linge humide pour un refroidissement plus durable.
Améliorez la ventilation : Employez des ventilateurs ou créez un courant d'air pour faciliter l'évacuation de la chaleur.
Hydratez-le : Offrez de petites quantités d'eau fréquemment pour éviter les coliques, en évitant de donner de grandes quantités d'un coup.
Surveillez la température : Contrôlez la température du cheval toutes les 10 à 15 minutes. Une diminution progressive est un signe positif.
Consultez un vétérinaire : si la température ne diminue pas dans les 20 à 30 minutes, contactez immédiatement un vétérinaire. Le cheval pourrait nécessiter une perfusion pour une réhydratation adéquate.
5) Plutôt prévenir que guérir
Pour prévenir le coup de chaleur chez les chevaux, suivez ces conseils essentiels :
Gestion de l'environnement :
- Ne laissez pas votre cheval attaché en plein soleil lorsqu'il fait chaud.
- Privilégiez les chemins ombragés pour les balades.
- Évitez les efforts physiques intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée.
- Acclimatez progressivement le cheval à la chaleur avant les efforts ou les compétitions par temps chaud.
- Réduisez les transports pendant les heures chaudes.
- Tondez le cheval si ses poils sont très longs pour améliorer la régulation thermique.
- Douchez-le régulièrement pour faciliter son refroidissement.
Hydratation et nutrition :
- Assurez un accès constant à de l'eau propre et fraîche.
- Proposez une pierre à sel et ajoutez des électrolytes à l'alimentation en cas de forte transpiration pour compenser les pertes minérales.
- Adaptez la ration alimentaire en fonction de l'activité et des conditions climatiques, en incluant des aliments rafraîchissants comme des pommes et des carottes, qui sont souvent bien acceptés.
Amélioration de l'environnement :
- Implantez ou conservez des arbres et des haies pour fournir de l'ombre naturelle et conserver la fraîcheur.
- Assurez-vous que vos chevaux ont accès à des zones bien ventilées.
En suivant ces mesures préventives, vous contribuerez à protéger vos chevaux contre les risques de coup de chaleur et à garantir leur confort et leur bien-être pendant les périodes chaudes.
Conclusion
Le coup de chaleur est une urgence vétérinaire critique chez les chevaux, nécessitant une identification rapide des symptômes. Des mesures préventives strictes et une gestion efficace lors d'une crise peuvent sauver la vie de votre cheval. En restant attentif et en adoptant les bonnes pratiques, vous pouvez protéger vos chevaux des dangers de l'hyperthermie et garantir leur bien-être, même par temps chaud. Le risque de coup de chaleur est sérieux et ne doit pas être pris à la légère.